Nel gennaio 2019, una balena lunga più di dieci metri è stata arenata nelle Everglades della Florida. I suoi resti hanno dato a Patricia Russell e al suo team della NOAA l’opportunità di indagare finalmente su un rappresentante delle balene di Bryde nel Golfo del Messico. All’autopsia, Rosel e soci hanno avuto una grande sorpresa, Hanno anche pubblicato sulla rivista “Marine Mammal Science”L’animale non era rappresentativo delle balene dell’orgoglio trovate nei mari tropicali (Balaenoptera brydei)Tuttavia, è in realtà una specie indipendente precedentemente sconosciuta, la balena del Rice Pride (Riso Balaenoptera).
Per secoli, gli esseri umani hanno saputo che le balene vivono anche nel Golfo del Messico e che le balene del Pride sono note per esistere nell’area almeno dagli anni ’90. Ma i biologi li hanno sempre considerati specie Balaenoptera brydei Contato. Quindi gli studi genetici nel 2014 hanno mostrato che queste popolazioni sono significativamente diverse dai loro parenti. Per essere assolutamente sicuri, però, Russell e il suo team avevano bisogno del teschio di un animale. Sulla base della sua anatomia e di altro materiale genetico della carcassa, sono stati finalmente in grado di determinare che si trattava di una specie separata.
Ad oggi, si sa molto poco sul comportamento degli animali. Secondo studi preliminari, le balene dell’orgoglio del riso, a differenza dei loro parenti, possono immergersi profondamente durante il foraggiamento. Questa specie è già considerata una specie in via di estinzione, con solo 100 esemplari che si stima vivano nel Golfo. Le maggiori minacce alla sua sopravvivenza sono le collisioni con le navi, l’eccessivo rumore marino e l’inquinamento causato dalle trivellazioni petrolifere al largo delle coste americane.
Una balena dalle briglie di riso non è l’unica specie di balena che è stata recentemente descritta negli ultimi anni. Subito dopo la fine del millennio, ad esempio, i biologi hanno registrato nuovamente una balena omura nell’Oceano Indiano, che è anche un parente delle balene del Pride. E nuovi membri vengono regolarmente scoperti nella famiglia delle balene dal becco.
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